La multiplicación o propagación vegetativa es la producción de una planta a partir de una célula, un tejido, un órgano o parte de una planta madre. Existe una gran variedad de métodos, desde los procedimientos más sencillos (estacas) hasta los biotecnológicamente más complejos (cultivo in vitro).
Un método de multiplicación de plantas muy utilizado por los agricultores es la micropropagación vegetativa, el cual no necesita de una semilla para obtener una nueva planta. Se trata de aprovechar la propiedad que presentan algunos cultivos de que una parte de la planta puede separarse y desarrollar una nueva planta independiente bajo determinadas condiciones de crecimiento (luz, temperatura, humedad, nutrientes, sanidad, etc.).
La propagación vegetativa se puede realizar debido a que muchas células de los tejidos diferenciados (maduros) de la planta conservan la totipotencialidad. Con esta característica una célula ya adulta puede desdiferenciarse (retomar la actividad meristemática) y multiplicarse dando origen a los órganos vegetativos (raíz, tallo y hojas).
Hablando de forma más específica, la producción masiva de plantas o micropropagación consiste en la propagación de un genotipo a gran escala a través del empleo de técnicas de cultivo de tejidos.
Algunas de sus ventajas son:
- Se mantienen y propagan características deseables (alta productividad, mayor calidad, tolerancia a insectos, resistencia a enfermedades, tolerancia a estrés hídrico, etc.).
- Al ser individuos clonados (idénticos) su uniformidad es una ventaja en el manejo de un cultivo.
- Se puede acortar la etapa vegetativa, por lo que las plantas pueden entrar más rápido a la etapa reproductiva (fructificación).
- Se pueden preservar genotipos superiores que determinan características genéticas favorables de los cultivos (resistencia a plagas y/o enfermedades, crecimiento, tolerancia a condiciones extremas de humedad, etc.).
Cabe destacar que la misma uniformidad de la descendencia puede ser una desventaja, ya que todos los individuos pueden ser susceptibles a nuevas plagas o al cambio de las condiciones climáticas.
Esta tecnología de cultivo de tejidos tiene diferentes aplicaciones de acuerdo al contexto en que se utiliza. Puede auxiliar en la búsqueda de variabilidad genética con fines de fitomejoramiento, en la propagación de líneas parentales en programas de producción de híbridos F1 y puede ser utilizada como una herramienta en la transformación genética de especies vegetales, entre otros aspectos.
La producción masiva de plantas (micropropagación), la introducción rápida de nuevas variedades y la limpieza de genotipos valiosos para obtener plantas libres de virus son sus principales ventajas. Y puede ser utilizada también como herramienta para la conservación de los recursos fitogenéticos.